Por Gerardo Herrera
HSM Talent, Catedrático de la Universidad Panamericana

Los altos precios del petróleo han acaparado en los últimos años la atención y la imaginación de economistas, políticos y público en general. Se habla de qué hacer con los excedentes petróleros y cómo administrar la “abundancia”. Los ingresos no se han materializado todavía y su gasto ya se esta planeando.

Para aquellos que tengan memoria larga…o hayan estudiado historia de México en los 80s, saben que la última vez que el país se preocupó de tal manera en administrar el sueño de la  “abundancia” se confrontó con la realidad de 10 años de estancamiento económico.

Incluso para aquellos que no quieren o pueden recordar la década de los 80s….sería conveniente recordar el pasado reciente. En 1998 el barril de petroleo tuvo uno de sus  precios más bajos: 10 USD.  En 2005 no pasaba de los 50 USD y parecía audaz pensar en que llegará a 100 USD. Lo que parecía audaz entonces parece moderado hoy…nada parece ponerle techo al precio del crudo.

¿A qué se debe la exitosa trayectoria del petróleo?  ¿Cuánto tiempo durará? Si tanto se está planeando con base en la administración de esta “abundancia”, entender cómo llegamos a este punto puede servir para saber que tanto va a durar la bonanza.

El fenómeno es complejo pero no por ello incomprensible. Fundamentalmente son estos  los factores que influyen:

1) El miedo, o asi se le llama en la prensa especializada, el “fear factor” generado por toda una serie de desasosiegos: la guerra en Irak, ataques terroristas en Arabia Saudita el gran “banco central” del petróleo;  episodios de guerra civil en Nigeria – otro de los grandes productores del hidrocarburo y, claro, la impredecibilidad de Venezuela.

2) Incremento en la demanda mundial generada por un jugador que  no es transitorio  aunque si reversible: China. Su protagonismo en la economía mundial en los ultimos 10 años es factor fundamental del paso de 10 USD por barril en 1998  a los más de 100 al dia de hoy. Esta tasa de crecimiento no sería importante si se tratara de una economía pequeña o mediana (como México) pero sí hace una diferencia cuando se trata de la cuarta economía más grande del mundo. Baste pensar que mientras que Japón y E.U. han ido disminuyendo su dependencia de hidrocarburos en forma modesta pero estable en los últimos años, China ha incrementado en un 16%  promedio anual su consumo de petroleo en lo que va la década.

Por si fuera poco y ante la posibilidad de que la maquinaria industrial china se desacelere como consecuencia de la recesión americana, India parece perfilarse como el siguiente gran consumidor de hidrocarburos.

3) Clima político internacional. Los grandes proveedores se dividen en dos grupos: aquellos que desean disparar los precios hacia arriba y capitalizar la creciente demanda, son los “hawks” (halcones) del petroleo: Libia, Venezuela, Iran. Sus motivos no son sólo económicos sino tambien políticos, por los efectos que los altos precios pueden tener en el ciclo económico de la economía de los E.U.; y al parecer, esta empezando a funcionar.

Mientras las tensiones internacionales que han provocado dicho antagonismo no desaparezcan – y nada parece indicar que asi sea en el futuro cercano – no es de esperarse que dichos países cedan en sus esfuerzos.

De hecho, el precio estaría posiblemente más alto sino fuera por la influencia moderadora de Arabia Saudita, - el otro “bando” de los proveedores internacionales del del petróleo, quien recurrentemente ajusta su producción para mantener los precios bajo cierto nivel de control. De ahí los eventuales descensos a menos de 100 USD por barril.

Hemos respondido ya la primera pregunta. Pasemos ahora a la segunda. Hay una razon estructural más profunda de los altos precios del crudo.

Los bajos precios del petróleo en la segunda parte de la decada de los 90s, generaron que se disminuyera considerablemente la inversión en exploración y extracción; nadie queria invertir billones de dólares a 10 USD el barril. Al haber una explosión en la demanda en esta decada… la capacidad productiva se quedó corta, dando origen a una dinámica de precios altos.

En los actuales niveles, mucha inversion en exploración y extracción ha sido iniciada ya en los ultimos años, inversión que tendrá  un efecto sobre la capacidad de oferta en algunos años, definitvamente antes de que termine la siguiente decada. Cuando eso suceda, podría haber cambios bruscos a la baja en el precio. La historia del combustible muestra que de hecho esa es la tendencia que los precios han seguido. Periodos de pronunciado ascenso, seguido por desplomes espectaculares durante años.

México vivió en carne propia este fenómeno a finales de los 70s, dando fin al “boom” petrólero y a la “administración de la abundancia” de la presidencia de José López Portillo.

Todo lo señalado lleva a importante conclusiónes de estrategia económica. El petróleo bien podría tener una caída fuerte en sus precios en 7-8 años, cuando los nuevos yacimientos explorados sean capaces de producir y aumentar la oferta mundial, por lo que habría que:

1) Aprovechar al máximo la tendencia alcista  y usar eficientemente los ingresos extraordinarios que de ella se genere. Bajo esa luz hay que considerar la gravedad de la decreciente capacidad de producción petrólera nacional. Si los cambios necesarios tardan mucho en llevarse a cabo, bien podrían llegar demasiado tarde.

2) Evitar que la economía, y en particular los gastos del gobierno, dependan demasiado de los ingresos petróleros, de forma tal que de haber un desplome de estos, no sea posible compensarlos. Notables esfuerzos se hicieron en los años siguientes al desastre del ´82 para reorientar la economía en dicha dirección. Ojala la bonanza actual no revierta el camino andado.