Para Chris Anderson, autor de Free! y editor en jefe de Wired Magazine, las acciones que más ganancias generan, son precisamente aquellas en las que los clientes no pagan por el producto o el servicio.

Partiendo de este punto, que parece a simple vista una paradoja, Anderson ha generado una serie de recomendaciones de oportunidades de negocio en modelos basados en lo gratuito.

La comunicación de boca en boca y el marketing viral que generan estos modelos de negocio, es suficientemente rentable como para mantenerse a sí mismo y además, obtener ganancias paralelas. Sin embargo, el mayor éxito de estas medidas es, sin duda, la garantía de consolidar la marca en el mercado y fijarla en la mente de los consumidores.

Existen muchas formas de identificar las acciones de gratuidad, pero se pueden agrupar en seis categorías:

    * Freemium - En este modelo, por cada usuario que paga por la versión premium de un sitio o un software otros 99 obtienen gratuitamente la versión básica. ¿La razón? El costo de atender al 99 por ciento está tan cerca de cero que se puede cosiderar nulo.

    * Publicidad - Hoy las empresas están probando todo, desde la colocación de productos (PayPerPost, Inc., por ejemplo ayuda a creadores de contenido a encontrar anunciantes interesados en auspiciar contenidos afines), hasta un sistema de pago por contacto, en redes sociales como Facebook. Todos estos enfoques se basan en que las ofertas gratuitas crean audiencias que resultan atractivas para los anunciantes.

    * Subsidios cruzados - Cuando Walmart cobra US$15 por un nuevo DVD de moda, es líder en pérdidas. La empresa ofrece el DVD por debajo del costo, con la esperanza de atraer público que termine comprándole máquinas de lavar. El vino caro subsidia la comida en un restaurante. En cualquier paquete de productos y servicios, tanto en la banca como en el telefonía móvil, el precio de cada componente individual suele determinarlo la psicología, no el costo.

    * Costo marginal cero - Nada lo describe mejor que la música online. Entre la reproducción digital y la distribución de usuario a usuario, el costo real de distribuir música tocó fondo. El producto pasó a ser gratuito por acción de la fuerza de gravedad de la economía, con o sin un modelo de negocios.

    * Intercambio de trabajo - Usted consigue material porno gratis si resuelve algunas "captchas" (esos textos codificados usados para bloquear programas robot conocidos como "bots"). SIn embargo, lo que usted realmente está haciendo es darle las respuestas a un "bot", utilizado por "spammers" para acceder a otros sitios. Lo mismo ocurre con el servicio 411 de Google. El acto de utilizar el servicio crea algo de valor, ya sea por que lo mejora o por que crea información que puede ser útil en otro lado.

    * Economía del regalo - Desde Freecycle (productos gratuitos de segunda mano) hasta Wikipedia, estamos descubriendo que el dinero no es el único motivador. El altruismo existió siempre, pero la Web le ofrece una plataforma en la cual los actos individuales pueden tener un impacto global. De algún modo, la ausencia de costos de distribución desarrolló toda una industria alrededor del acto de compartir. En la economía del dinero se lo percibe como una competencia desleal; pero eso habla más de nuestra forma miope de medir el valor que del valor creado en sí.