Sucedió con los veleros y los barcos a vapor, con la tipografía manual y la invención de la tipografía computarizada, con la arquitectura de procesadores CISC y el desarrollo de la arquitectura RISC, con los carburadores y los sistemas de inyección, con el bypass coronario y las angioplastias.

La nueva tecnología no reemplazó de inmediato a la anterior, sino que tuvo un efecto paradójico: la vieja tecnología mejoró su rendimiento y dilató la difusión de la nueva. Durante décadas, la explicación
Convencional de este fenómeno estaba relacionada con el comportamiento: cuando las empresas con tecnologías viejas se veían al borde de la extinción, trabajaban denodadamente para superarla.

Al investigar este tema, sin embargo, descubrí algo intrigante en esta explicación. La mayoría de las tecnologías que pegaban el salto se vendían en mercados muy competitivos antes de la llegada de la nueva, de modo que las empresas ya hacían todo lo posible por mejorarla. Una mirada más en detalle a la cuestión me permitió descubrir dos mecanismos que se pasaban por alto:

La retirada a terreno defendible: En la mayoría de los casos, la transición a nuevas tecnologías es gradual. La vieja es desalojada de los segmentos del mercado en los que resultaba menos apta, quedando relegada a aquellos en los cuales es más competitiva. En algunos casos, la consecuencia es unamejora en el rendimiento que no se debe a cambios en la tecnología misma. Los veleros, por ejemplo, cedieron las rutas de alto tránsito a los barcos a vapor, pero continuaron en los trayectos más largos. En consecuencia, los veleros perdieron menos tiempo en hacer lo que les costaba (maniobrar en puertos con espacios reducidos y condiciones de viento variables) y hacían aquello en lo que sobresalían (deslizarse enmar abierto sin consumir combustible). Por ende, su rendimiento (medido por la velocidad promedio y el costo del transporte por tonelada) se disparó.

El uso de lo nuevo para mejorar lo viejo: Las tecnologías en uso a menudo toman componentes de las nuevas. Los fabricantes de carburadores, por ejemplo, mejoraron la eficiencia en el consumo de combustible con la incorporación de controles electrónicos de los sistemas de inyección electrónica en sus productos.

Estos descubrimientos sobre las causas de la extensión en el ciclo de vida de algunas tecnologías tendrían implicancias estratégicas para empresas en industrias en las cuales ocurren transiciones tecnológicas. Un peligro para las compañías de nuevas tecnologías es subestimar el tiempo en que se extenderá la tecnología anterior, lo cual podría retrasar su rentabilidad. En un estudio en la industria de materiales semiconductores, detecté que este error de cálculo había provocado la zozobra de muchos nuevos emprendimientos.

Para los jugadores establecidos que logran infundir nueva vida a tecnologías languidecientes, el peligro es confundir este soplo vital con una mejora sustentable, lo cual podría llevarlos a sobrestimar las posibilidades de sus productos, a sobre-invertir en perfeccionarlos y esperar demasiado hasta adoptar la nueva tecnología.